Quinto entre dez filhos de modesto tecelão de Catalunha, Antônio Maria y Clará, nasceu em Sallent, na diocese espanhola de Vic, em 1807. Este excepcional homem de ação, quando jovem, sentia-se atraído para a vida contemplativa, e bem quisera ser cartuxo, mas foi desaconselhado por sacerdote que percebeu seus grandes dons de missionário. Aos vinte e dois anos entrou no seminário de Vic e saiu sacerdote aos vinte e oito, com a nomeação de vigário para a sua cidade natal. Ficou aí pouco tempo. Para seguir a própria vocação missionária, foi a Roma pôr-se à disposição da congregação de Propaganda Fide.

Essa escolha não pareceu muito boa e então ingressou no noviciado da Companhia de Jesus, que teve de interromper por causa de uma doença. Voltou à Espanha e foi missionário em sua pátria, dedicando-se à evangelização das zonas rurais. Serviu-se de um meio que se teria revelado, numa época diferente, de muita eficácia: a imprensa. Voltando a Vic deu início à sua mais importante obra: a fundação de uma congregação missionária dedicada ao Coração Imaculado de Maria (cujos membros são ainda hoje conhecidos com o nome de padres claretianos). Era o ano de 1849.

Pouco tempo depois foi eleito arcebispo de Cuba, então sob o domínio espanhol, cuja sede estava há 14 anos vacante. O novo bispo adotou na ilha os seus originais métodos de apostolado. Incansável viajante, fez sentir sua presença em toda parte com a palavra e com os escritos: uma benéfica chuva de boa imprensa fecundou a ilha. Para os analfabetos havia a palavra oral e a imagem de Nossa Senhora. Administrou a confirmação a trezentos mil cristãos e regularizou trinta mil casamentos. Ativo e prático, olhou também a parte de promoção humana e civil, instituindo uma escola agrária, escrevendo ele próprio pequenos tratados sobre o cultivo dos campos.